Василий Суриков родился 12 (24) января 1848 г. в Красноярске, в казачьей семье. Дед - Александр Суриков (умер в 1854 году) был атаманом Енисейского Казачьего полка. В его честь назван остров Атаманский на Енисее.
С 1869 по 1875 г. учился в петербургской Академии художеств у П. П. Чистякова.
С 1877 г. художник жил в Москве, участвовал в росписи хоров храма Христа Спасителя. В 1878 году Суриков женился на Е. А. Шарэ, внучке декабриста П. П. Свистунова. В 1881 г. он становится членом Товарищества передвижных художественных выставок. С 1893 г. Суриков — действительный член петербургской Академии художеств.
Суриков скончался в Москве 6 (19) марта 1916 года от склероза сердца. Похоронен рядом с женой на Ваганьковском кладбище. Его имя присвоено Московскому художественному институту и улице в московском посёлке Сокол (с 1928 г.). На родине художника, в Красноярске, ему в 1954 г. поставлен памятник (скульптор Л. Ю. Эйдлин, архитектор В. Д. Кирхоглани), там же в 1948 открыт дом-музей Сурикова, ныне Музей-усадьба. Собрание живописи и различных предметов краеведческого музея составила основу коллекции при открытии дома-музея.
